瓦子又叫瓦舍、瓦市、瓦肆，简称“瓦”，是固定的娱乐中心，“瓦舍者，谓其来时瓦合，去时瓦解之义，易聚易散也。”由于市民文化的日渐繁荣，作为其标志的瓦子也越来越多，据记载，北宋开封的瓦子有十多座，南宋临安的瓦子有二十多座，并且除了都城以外，不少繁荣的大城市也有瓦子。勾栏又叫勾肆，设在瓦子中，其原意为“栏杆”，是固定的演出场所，内设戏台、后台、观众席。勾栏上面还张有巨幕，用来避风避雨。
瓦子勾栏是宋代一种专门的娱乐场所，瓦子勾栏里的文娱活动种类多样，并且能满足不同阶层、不同职业、不同年龄层次和不同爱好的人。看客上至达官贵人，下至平民百姓，不少从前为上层独享的娱乐活动由于有了“瓦子勾栏”的存在，已成为大众共同的爱好，以至于有“勾栏不闲，终日团圆”的说法。瓦子勾栏演出的内容主要有说唱、戏剧、杂技和武术等。宋代，瓦子勾栏成为市民文化娱乐生活的中心，每个大型的瓦子都是一个综合性的文艺场所，各种各样的娱乐活动在瓦子勾栏中轮番上演，无疑是将我国民间百戏、说唱曲艺活动推向一个高峰。从当时存在众多的瓦子勾栏以及瓦子勾栏里的空前盛况来看，可以说宋代的城市文娱生活是相当普及的。
宋代是个经济发展极其繁荣的朝代，其城市娱乐也出现商业化的趋势。瓦子勾栏中除了有各种各样的娱乐表演，也是一个繁荣的商业中心，卖药、卜卦、博彩、饮食和剪卖纸画等，琳琅满目，与现在的商业大街有异曲同工之妙。瓦子勾栏既是娱乐中心，又是商业中心，娱乐活动与商业互动同时进行，因此也称之为“瓦市”。戏友前来瓦舍进行娱乐活动，同时也促进了瓦子中的商业繁荣。
瓦子勾栏，作为宋代市民文化的标志，它的娱乐性与商业性，间接地反映了宋代社会的绚丽多姿和宋代人民的朝气与灵气，以及宋代文化的高度繁荣。
