1899年（光绪二十五年），清朝最高学府的主管官员－－国子监祭酒王懿荣，害了疟疾，医生给他开的药方上有一味药叫作“龙骨”，即一些大小不一的骨头片。王懿荣是古文物家，他发现“龙骨”上面刻着很多古代的文字。经过一番研究，了解到这些“龙骨”是龟甲和兽骨（龟甲主要是乌龟的腹甲，兽骨主要是牛羊的肩胛骨）它们是从商朝京城的遗址－－河南安阳西北郊小屯村一带出土的，是三千多年前商代的遗物。
甲骨文是用青铜刀刻在龟甲、兽骨上的文字。
商代的人们怎么会把文字刻在甲骨上呢？这是因为当时占卜之风盛行，不论大事小事，如战争的胜负、打猎的收获、疾病的轻重、庄稼的收成、有无风兩、生孩子是男是女等等，奴隶主贵族都要进行占卜，向鬼神询问吉凶祸福，以便决定行止，占卜的方法是先在甲骨上凿出椭圆形的小槽，或者钻个孔，然后用火烘烤。甲骨凿过或钻过的地方在烘烤时会出现一些裂纹，人们认为裂纹表示鬼神的意志，就根据裂纹的形状判断吉凶。占卜结束，人们即把所问的事情和占卜的结果用文字刻在甲骨上；以后又把应验的情况也刻在甲骨上。由于甲骨上刻的都是占卜的记录，所以今人称它为“卜辞”。卜辞短的一、二个字，长的可达几十个字。
甲骨文字，目前发现的有四千多个。经历史学家和古文字学家考释出来的将近一半。甲骨文字的造字方法已是多种多样，不但有象形字，也有会意字、形声字、假借字和指事字。这表明，甲骨文已经是比较成熟的文字。夏代虽然出现了文字，但就目前的资料来看，数量极少，因而商代的甲骨文，是我国已知最早的比较成熟的文字。
