黄帝以后，我国黄河流域，又先后出现了几位杰出的部落联盟首领，他们就是尧、舜、禹。传说，尧的发祥地是山西汾水流域；舜的部落原先居住在今河南的北部和中部；禹的先代，最早住于河套一带，禹的时候迁徙到今河南西部。历史记载说，尧又称陶唐氏，故称唐尧，舜是有虞氏的成员，故称虞舜，禹是夏后氏人，称为夏禹。大约，陶唐、有虞、夏后都是他们氏族或部落的名称。
我国传统把尧、舜、禹时期美称为“圣贤”的时代。毛泽东曾在《七律·送瘟神》一首词里写道：“春风杨柳万千条，六亿神州尽舜尧”，意思是，新中国数亿人民，在社会主义制度下，都发挥了民族的传统美德，成为创造新社会的和古代尧、舜一样的圣人。尧、舜、禹时代，中华文明进一步放射灿烂光辉。传说，尧的时候，社会管理得井井有条，农业、手工、法律、音乐、教育，都已有固定的专人管理，这些管理者都是他那一行的专家。比如，后稷作农师，他“播时百谷”，教给人民耕作方法，“民皆法则之，天下得其利”。后来，后稷被人们尊为“农神”。尧时的乐官叫做夔，据说是个只有一只脚的怪人，但他却有非凡的音乐才能。据古书《帝王世纪集校》记载说，他仿效山川溪谷的声音，作了一支名叫《大章》的乐曲。人们听了他这乐曲，都自然心平气和，减少了许多无谓争端。这大概就是我国从史料记载的第一首乐曲了。这一时期，我国绘画也得到了长足发展，传说舜的同父异母妹妹果攵(guǒ)手，就是一位杰出的女画家，她会用灵巧的双手涂泥绘制动物画和刻绘大型壁画。如今在我国内蒙古阴山和乌兰察布等地区所发现的原始社会的大批岩画，可能就是那一时期绘画的滥觞。
因为尧、舜、禹的品德好，他们领导氏族部落的时候，出现了原始社会少有的安宁和太平景象。后人追述那时的世道说：“帝尧之世，天下大和，百姓无事”。人们过着“日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食”的自由自在的生活。到舜的时候，连天上的神鸟凤凰都飞来朝见他。古书《尚书》和《史记》记载：舜命令乐师延和质分别制出《六莹》、《九韶》等等多弦演奏的复杂乐曲，因为是使用箫、笙等细乐配奏演出的，又称《箫韶》。成语中说的“《萧韶》九成，凤凰来仪”，讲的就是上述这件事。
上面这些神话传说，自然免不了有夸大美化的成份，它们被后世的文人理想化了。但这些传说确实反映了原始社会没有阶级和剥削、压迫的史实，同时也说明了我国社会发展到尧、舜、禹时期，文明确已有了相当的进步，无论农、工、商等社会生活，或是音乐、美术等艺术，都达到一定水平。尧、舜、禹虽是被理想化了的圣贤人物，但他们所处的时代，确为我国文明发展的一个关键时期。
高尚道德的化身──尧舜禹“禅让”
尧、舜、禹最为人们所艳称的事迹，是“禅让”。禅让的意思，就是自动把帝位让给贤人。这实际上是原始社会的一种部落首领的民主选举制度。“氏族社会的公仆是临时选举的，这就是所谓的‘禅让’制度”。
关于“禅让”的具体过程，我国当代著名史学家范文澜有一段简扼的叙述：
据说，尧在帝位，咨询四岳，四岳推举虞舜作继位人。舜受各种试验后，摄位行政。尧死，舜正式即位。舜也照样咨询众人，选出禹来摄行政事。舜死，禹继位。禹在位时，众举皋陶作继位人。皋陶死，又举皋陶子伯益作继位人。禹死，子启夺伯益位自立。“禅让”制度从此废弃。
据范文澜等史学家考证，“禅让”的故事，是《尚书·尧典》篇首先记载的。而《尧典》等篇，“大概是周朝史官掇拾传闻，组成有系统的记录”。史家们认为，已经实行父传子家天下以后多年的周朝，在此点上绝不可能伪造，应当是“远古时期遗留下来的史实”。另一位著名史学家尚钺说：“在氏族社会中，氏族成员对于部落酋长既有推举权，又有罢免权。所以，氏族社会是民主制的社会。自然，氏族社会的民主制，我们不能过分理想化，因为这种制度是建立于生产力不发展，氏族成员集体协作，共同劳动的基础之上的，建立于血缘关系的狭隘性之上的，与现代的民主制度有本质不同。”
但是，尧舜禹禅让的故事，在我国毕竟流传甚广。这是为什么呢?一方面，固然与后世儒家的着意美化有关；另一方面，在故事中世代相传的他们的美德，却成为中华民族共同认可的道德规范。这样，他们的禅让史实，才能世代相传，他们的高尚道德，才能在民间长久传诵而永不衰。
古代传说中的尧、舜、禹，有哪些美德呢?我们先说尧。他的主要美德是俭朴、爱民。古书《韩非子》说他虽贵为部落联盟的大首领，却住在用参差不齐的茅草盖成的屋子里，喝的是野菜汤，吃的是粗米饭，身上穿的是粗麻布衣服，天气冷了加一件鹿皮挡挡风寒，使用的器皿不过是土碗土钵子。后人曾为他这种节俭朴素的作风所感动，叹息地说：“恐怕连小小的门吏，生活也比尧过的要好得多呢”。但是，尧虽很克己，对老百姓却十分关心。古书记载说，当他统治的部落里有人受到饥饿时，他就说：“这是我使他饥饿的”。当部落里有人受到寒冷时，他又说：“这是我使他受寒的”。当部落里有人犯罪该受罚时，他则说：“这是我教育不到的缘故”。这样，尧受到人们极大的敬重，被后人称为“仁君”。舜的主要美德是宽厚待人和以身作则。古书上记载舜受到了几次继母和同父异母弟弟象的陷害，数遭命危之灾，都因贤惠而机智的妻子的巧设计策而逢凶化吉了。但当他被大家推举为部落联盟首领之后，却不计前仇，宽厚地对待了他的继母和弟弟，使得他的仇人都被感化向善了。舜还严于律己，处处以身作则，团结周围群众。《史记》记载说：
舜耕历山，历山之人皆让畔；渔雷泽，雷泽之人皆让居；陶河滨，河滨器皆不苦窳。一年而所居成聚，二年成邑，三年成都。
可见，舜的感召力多么地大!正由于他的高尚品德，使他众望所归，在氏族和部落里享有很高的威信，在氏族、部落的民主选举会上，很自然成为大家心目中的领袖。
中华民族勤劳智慧的象征──大禹治水
大禹是怎样受到群众拥戴呢?主要是他治水的功劳。这是一件使世界震惊的原始社会末期的伟大工程，以至于19世纪初的法国学者雷缪塞这样惊叹地说：“大禹治理了两条大河”，它们的流速等于、而宽度几乎等于美州的那些大河，并把成百条河流的大水引入10万平方里格以上的土地上，这一壮举，使这位著名的汉学家称赞中国人是“一个一向培植和尊重知识的民族”。
禹治水，的确是我国上古时代一件了不起的工程，曾经造福人类，成为我国古代人民力量和智慧的象征。一直到1000多年后的春秋时代，鲁国昭公元年(公元前541年)时，当时的一个名叫刘定公的人还说：“美哉禹功，明德远矣。微禹，吾其鱼乎!”意思是说，禹的功劳实在太伟大了，他给人类的遗惠影响深远。假如没有禹，我们早成为鱼虾了。史学家们还考证，在我国古老的铜器铭文里，也有关于禹治水的记载，说他是“平水土定九州的人”。这说明禹治洪水是一个很悠久很普遍的神话。
神话与现实往往是沟通的。神话里曲折地反映了历史的真实。史学家范文澜用历史唯物主义的观点分析了大禹治水的历史意义：
禹是古帝中被崇拜的一人。许多古老民族都说远古曾有一次洪水，是不可抵抗的大天灾。独在黄炎族神话里说是洪水被禹治得‘地平天成’了。这种克服自然、人定胜天的伟大精神，是禹治洪水神话的真实意义。
禹和黄帝一样，是一个被我国古代神话所美化和夸大了的人物。他的事迹实际集中了我国上古劳动人民勤劳和智慧的高贵品德。古代神话中有许多关于他身先士卒、与群众同甘共苦和以天下为己任的传说。比如说他一直到30岁了，还迟迟不结婚，过着单身的生活，为的是集中精力把洪水治好。结婚以后，新婚刚刚四天，便又匆忙地离开了新房，风尘仆仆地奔向治水工地。古书里还记载，禹治理洪水时，亲自拿着畚箕铲子，顶风冒雨，走在前面。他在外一共待了整整13年，三次过自己的家门都没能回去看一看。他的手上脚上都磨出了厚厚的茧子，指甲被磨光了，腿肚上汗毛也全被碱水腐蚀掉了。还不到老年，他就得了一身的病。但是他仍是一跛一颠地来回在治水工地上指挥。
禹的忘我的精神，永远被后人传诵着，成为我国人民优秀传统美德的一个重要组成部分。至今，在我国许多地方，都留下了关于禹的遗址。河南开封有“禹王台”，传说他曾在治水时住过这里；禹县有“禹王锁蛟井”，相传禹曾在此降服兴风作浪的蛟龙。浙江绍兴有“禹庙”和“大禹陵”，传说他晚年在此大会诸候，死在这里。此外，山西省的河津县还有“禹门口”、夏县有“禹王城”等，相传禹曾在这些地方凿山治水等等。这些遗址，都说明了人们对这位上古时期治水英雄的怀念和尊敬。
2004-06-29 摘自：人民教育出版社《世界之瑰宝 民族之骄傲》
