1885年2月，新任两广总督张之洞起用冯子材为广西关外军务帮办，率领王孝祺、王德榜、苏元春等将领驻守镇南关。
冯子材巡视镇南关防务，料定镇南关外二里多远的东岭是敌军进犯的必由之路，便连夜构筑一道长三里、高七尺，宽四尺的土石长墙，并在紧要处建堡垒，布置兵力，积极备战。
果然不出所料，3月23日清晨，法军从谅山方面来犯。冯子材一面率部队迎战，一面调援军。法军的开花大炮顺着东岭山梁朝下猛轰，掩护长枪队直扑过来。顿时，山谷振摇，硝烟弥漫，阵地上弹片积了一寸多厚。法军已将冯子材赶修的5个堡垒，夺走3个，形势万分危急！老将冯子材高呼：“再让法军入关，有何面见粤人！”在主帅爱国热忱的激励下，将士们奋不顾身，冲出长墙，拼命杀敌，压倒了敌人的气焰。恰巧援军赶到，打退了法军，保住了阵地。
这场恶战，对每一个将士都是严峻的考验，它鼓舞了广大爱国将士杀敌报国的勇气，也暴露出个别将领畏敌如虎的懦夫丑态。
督办广西军务的苏元春就是个懦夫。他被法军的开花大炮吓破了胆，想退却，可又惧怕主帅冯子材的威严，就转托黄云高去劝说冯子材撤退。黄云高是冯子材的表哥，他当然了解冯子材的脾气，见面后，吞吞吐吐，好半天才说出撤退的意思。冯子材一听，火冒三丈，拔出军刀，厉声喝斥：“汝知此处为军法地乎！”黄云高吓得惶恐地退出帅帐。
这天夜里，苏元春亲自来见冯子材。他以担心军中弹药接济不上为由，要求退守凭祥。冯子材严肃地教训他说：“有此长墙不守，凭祥何恃？我退，敌必尾追，江左即非我有矣！我老矣，誓与此墙共存亡！君年较富，请自行，勿乱军心也！”冯子材的一席话，说得怯敌将军苏元春面红耳赤，无言以对。
第二天，法军倾巢出动，在开花大炮掩护下，主力部队猛攻长墙，有的法兵已越墙而入，有的法兵足踏墙头。在这千钧一发之际，老将冯子材足蹬草鞋，身着短衣，手执长矛，大吼一声，率二子冯相华和冯相荣，跃出战壕，扑向敌人。冯子材身先士卒，奋勇杀敌的英雄气概，使全军将士精神振奋，大家一起呐喊杀出，争先恐后，冲进敌阵，展开肉搏战。敌人的开花大炮丧失了威力，但见清军将士刀矛飞舞，杀声震天，敌人尸横遍野，法军大败，全线崩溃。
冯子材取得镇南关保卫战的大捷之后，乘胜出击，收复谅山。谅山一仗，毙伤法军一千余人，扭转了中法战争整个战局。法国茹费理内阁因此倒台。
