龙门有灵秀，钟毓人中龙。
学殖空前富，文章旷代雄。
怜才膺斧钺，吐气作霓虹。
功业追尼父，千秋太史公。
(这首诗的意思是，龙门这一山清水秀的地方，培育了司马迁这样的人中之龙。司马迁学问渊博，超越前代，他的文章，可算是旷世奇才。可怜天才却遭受到不应有的酷刑，他以满腔怨愤写出《史记》，象长虹一样光彩。司马迁的功业可与孔子相比，作为杰出的历史学家千秋万代流芳。)
诗中推许司马迁渊博的才学，赞颂他蒙受奇冤而发愤著述的崇高精神，讴歌司马迁完成不朽巨著所立下的千秋功业。悠悠往事，有多少在历史的长河中，沉没消失。唯独这位两千多年前的史学家，精神与日月争辉，文字同天地共存，至今人们还在纪念他。他留给人们什么呢？
司马迁字子长，冯翊（pingyi平意）夏阳（今陕西韩城县西南）人。公元前145年（汉景帝中元五年），他出生在一个仕宦的家庭。
司马迁的父亲司马谈，曾任汉武帝的太史令。汉代的太史令，主要掌管夫文星历、占卜祭祀、文书记载等事情，属于比较一般的职司。然而，司马谈博学多才，精通天文学、易学和黄老学，是一位著名的学问家。他写过《论六家要旨》的学术论文，将古代的学术思想分为阴阳、儒、墨、名、法、道六家，并对各家的优缺点进行过评论和总结，其中对道家思想尤其推崇。司马谈崇尚道家，与当时汉武帝的“独尊儒术”，显然是针锋相对，独树一帜。他是一位敢于坚持己见的思想家。司马迁在这种家学的熏陶下，受到了很大的影响。
司马迁的少年时代，是在家乡龙门度过的。龙门在韩城县北，黄河在此地穿过流入平原。这里有一座著名的龙门山，据说当年大禹曾在此穿山疏导黄河。所以这儿既是山清水秀，又是充满神奇幻想的地方。司马迁从小学过耕牧。后来，他随父迁居长安，住在茂乡（今陕西兴平茂陵）刻苦攻读古文。司马迁十岁就能诵读《左传》、《国语》、《世本》等古籍，曾经向古文学家孔安国学过《古文尚书》，向今文学家董仲舒学过《春秋》公羊学。在这些名儒大师的指导下，他从小就积累了丰富的文化知识。
二十岁那年，司马迁开始他的游历生活，对许多历史古迹进行实地的考察。他南游江、淮，到过浙江的会稽山，考察了有关禹的传说；同时还探访吴国、越国的旧地，搜集有关的遗闻轶事。他渡沅水、湘水，前往九嶷山搜寻舜葬九嶷山遗迹；又在长沙凭吊屈原自沉的汨罗江。他南登庐山，在那里实地考察了禹疏九江的故地。他到过齐鲁之都，搜集有关孔子和孟子的轶事。后来，他还游览丰沛、彭城等地，采访秦汉之际的人物故事，诸如刘邦、项羽、萧何、曹参等人的事迹。司马迁漫游大江南北，足迹几乎遍及大半个中国。他通过游历访问，实地考察了名山大川，调查各地的风俗民情，搜集许多宝贵资料，对后来《史记》的成书，提供了有利的条件。
司马迁回长安之后，就被任命为郎中（皇帝的近卫官），成为宫廷中的一名官员。当时，汉武帝正致力于开发我国西南地区，在现在的四川、云南、贵州一带，先后建立越嶲（xi西）、武都、沈黎、汶山、牂柯（zang ke）等郡。为了加强西汉对这些地区的统治，大约在公元前111年前后，司马迁以郎中的身份，奉命出使西南，代表西汉政府对这些地区进行安抚。司马迁通过出使西南，亲自了解西南各少数民族的社会状况，为加强各民族之间的联系作出了贡献。
司马迁奉使西南回来，得知父亲病在洛阳，便立即赶赴洛阳探视。不料他见到病危的父亲后，司马谈只留下“无忘吾所欲论著”的遗嘱，就与世长辞了。司马迁悲痛欲绝，表示一定要继承父业，完成父亲的遗志。
公元前108年，司马迁在他父亲死后的第三年，正式继任父职，做了汉武帝的太史令。从此，他利用宫廷图书馆，搜集大量文献资料，为著述《史记》做了许多准备工作。
公元前104年，司马迁以满腔热情，开始著述《史记》。他胸怀壮志，夜以继日，勤奋笔耕。但是，这种平静的著述生活，只过了短短五年，一场横祸突然袭来，使他陷入了绝境。这就是“李陵案”的发生。
公元前99年（天汉二年），汉武帝派宠妃李夫人的长兄李广利，与名将李陵分兵出击匈奴。李陵率步丰五千人，出居延（今甘肃额济纳旗东）与匈奴三万骑兵相遇，杀敌数千人。匈奴单于大惊，立即调来八万骑兵，全力围攻李陵。在这种情况下，李陵转战千里，士卒死伤无数，最后箭尽道绝，救兵又不至，终于被俘投降。李陵兵败投降的消息，引起朝中一片震动，大臣们都纷纷归罪李陵。当汉武帝问司马迁对这件事的看法时，他直言不讳，毫无顾忌地为李陵辩护。汉武帝立刻大怒，认为司马迁有意打击李广利，为李陵开脱罪责。结果，司马迁被下狱论罪。第二年，又以“诬罔主上”的罪名，将他判处死罪。根据汉代的刑法，死罪可以用钱赎罪，也可受“腐刑”（即宫刑，阉割男子生殖器的一种刑法）抵罪。司马迁家贫，没有钱赎罪，又得不到亲友的接济，终于受了腐剂。
司马迁蒙受奇冤大辱，精神受到沉重的打击。在他看来，一切耻辱，“腐刑极矣”！他痛不欲生，曾想自杀。但是，又想到“人固有一死，死或重于泰山，或轻于鸿毛”，不明不白地死去，“若九牛亡一毛，与蝼蚁何以异”！司马迁壮志未酬，史著未成。当他想到“草创未就”的不朽事业，终于在冷酷现实面前，逐渐地冷静下来。于是，这位为流俗所鄙薄的史家，“隐忍苟活”，并以古代圣贤发愤著述的事例激励自己，用他“身残处秽”的生命去完成那部“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的史学巨著──我国第一部纪传史！
大约公元前91年（征和二年），司马迁以坚韧不拔的精神，最后完成了《史记》的著述。这部史学名著的成书，前后大约用了十八年的时间。《史记》全书一百三十篇，分别由本纪、表、书、世家、列传五部分组成，共五十二万六千五百字。《史记》记载上起黄帝，下讫汉武帝天汉年间（公元前100年──前97年），包括政治、经济、军事、文化、少数民族和外国历史等内容。司马迁的伟大历史功绩，在于他开创一种新的史学编纂方法，使纪传体成为我国古代主要的史学体例之一。同时，司马迁具有进步的史学思想，《史记》不但有鲜明的政治观点，而且还表现了历史发展的观点。司马迁还扩大了历史记载的范围，《史记》既记述中国，又载及外国，还记载社会各阶层的人物，以及少数民族的历史，使我国古代史学发生了划时代的转变。
关于司马迁的卒年，说法不一，有人认为，死于公元前87年前后，这样，这位伟大的历史学家，一生只活了五十多岁。
