据史籍记载，公元前195年十月，刘邦亲率大军平息淮南王英布的叛乱，在返回长安途中，路过故乡沛县时，在沛宫摆下盛大酒席，宴请故人亲友和沛县的父老子弟。在这次宴会上，刘邦旧地重游，回顾半生的戎马生涯，不禁击筑（一种弦乐器）慷慨高歌：
大风起兮云飞扬，
威加海内兮归故乡，
安得猛士兮守四方！
刘邦离开沛县后，沛人在行宫前筑成“歌风台”，并将《大风歌》刻成碑石，置于台前。《大风歌》是刘邦晚年的作品，反映他建成汉家帝业后的喜悦心情，以及慕求“猛士”巩固帝业的强烈愿望。刘邦对于慕求“猛士”，另有一层切身的体会。他建立汉家天下，就是依靠一批难得的人才。其中，他重用萧何，拜将韩信，就是两个突出的例子。
萧何在秦朝时，做过沛县主吏椽（管理县里属员的官吏），是刘邦的同乡。他懂文理，有方略，能办事，深得地方官的信任。刘邦很早就与萧何结交，得到过萧何不少的帮助。后来他们一起在沛县起兵，响应陈胜、吴广领导的农民起义。从此，刘邦信任萧何，并委以重任，让他以丞（副手）的身份，监管各种事务，负责军队后勤供应。而萧何对于刘邦，忠心耿耿，终于促成他打败项羽，建立了西汉王朝。
公元前208年六月，陈胜起义暂时遭到挫折后，由楚国旧贵族出身的项梁和项羽叔侄领导的一支秦末农民起义军，立原楚怀王的孙子心，为楚怀王（即义帝）。那时刘邦也投在项梁手下。几个月以后，楚怀王派宋义、项羽北上救赵，又派刘邦西进关中，直捣秦的腹心，并约定先入关中者为王。
公元前206年十月，刘邦经过八个月的征战，率先攻入咸阳，秦二世侄子秦王子婴在咸阳东北的轵道旁投降。刘邦的部属进入咸阳城，争先恐后抢掠金帛财物。唯独萧何不同，他先进入秦的丞相、御史府，把律令图书都收藏起来。这些律令图书记载了秦朝的法律制度、关河要塞、全国户口，以及各地的风俗民情和经济发展状况等等。后来刘邦在楚汉战争中所以能料敌制胜，在西汉建立后能及时制定方针大政，这些律令图书提供了非常有利的条件。萧何的远见卓识，为刘邦争夺天下，立了大功。
不久，项羽自河北率军入关。他完全背弃了楚怀王的约定，自立为西楚霸王。而将先进咸阳灭秦的刘邦赶出关中，并狂妄地封他为汉中玉，定都南郑（今陕西汉中）。同时，项羽另将秦朝降将章邯等三人封为雍王、塞王、翟王，分置于关中，以堵塞刘邦东进的道路。项羽的背约行为，引起刘邦的愤怒。他准备起兵攻打项羽。在这紧要关头，又是萧何出来谏止。他以为目前汉军力量不如楚军，力劝刘邦“忍让”，放弃攻楚。萧何说：“希望大王暂进汉中，安抚百姓，广收人才，治理好巴蜀，并利用它还定关中，统一天下就可以实现了。”萧何为刘邦提出了一条以退为攻的战略方针，刘邦心悦诚服地接受了，对萧何也越发器重。刘邦就任汉中王时，就以萧何为丞相。
韩信淮阴（今江苏淮阴）人，本是项梁的部下，后来归属项羽，做了项羽的郎中（侍卫）。项羽刚愎自用，韩信曾经几次献策，都没有被采纳。当刘邦前往封国时，韩信逃离楚营，投奔汉军。开始，韩信只做个小官，没有什么名气。有一次，韩信等十三人犯法当斩，轮到他就刑时，突然抬头见到刘邦部将夏侯婴（滕公），使反问道：“汉王不是想得天下吗？为什么要杀壮士！”韩信口出豪言，身材魁伟，引起夏侯婴的注意，终于免他一死。夏侯婴释放韩信。并将他推荐给刘邦，但是刘邦只让他做个一般官吏，仍然没有重用他。
后来，韩信与萧何多次交谈，萧何对他的才干非常赏识。韩信估量萧何已经向刘邦推荐过他，但是刘邦不予重用，因此决定离开汉王。萧何听说韩信离去，来不及向刘邦报告，就只身前去追赶。当时有人向刘邦报告说：“萧丞相逃跑了。”刘邦一听，立刻勃然大怒，他失去萧何，就象失去左右手似的。过了两天，萧何突然来见刘邦，刘邦又恼又喜，责骂他不该逃跑。刘邦的误解，萧何并不嗔怪，只说明他是追韩信去了。刘邦不以为然，又责骂道：“逃跑的将领有几十人，你一个也没有追。你说追韩信，分明是骗人的话！”萧何说：“那些逃跑的将领，才能平庸，并不难得，至于韩信这种人，是难得的人才。大王如果只想当个汉中王，不用韩信倒可以；如果想夺取天下，没有韩信就不行了。这就要看大王今后作何打算。”这一席话使刘邦动心了，他忙说：“我当然想东进，哪能老闷在这里！”萧何说：“大王一定要东进，能重用韩信，韩信就会留下，不能重用韩信，他终究是要走的。”刘邦说：“我看在你的面上，就让他当个将领。”萧何说：“只让他当个将领，照样留不住他。”最后，刘邦拜韩信为大将，萧何非常高兴。萧何敏锐的眼力，终于为汉王争得一位难得的军事人才。
萧何在楚汉战争中，更大的贡献还在于留守后方，以全力支援前线。韩信拜将之后，曾向刘邦分析楚汉双方的形势，建议先定关中，然后东征项羽。刘邦听了很高兴，就按照他的计策，部署东征的兵力。公元前206年八月，刘邦率军进攻关中，将留守后方的重任交给萧何。萧何征收巴、蜀租税，为前方提供兵员及粮饷，使刘邦顺利地攻取了关中。
刘邦袭取关中后，揭开了楚汉战争的序幕。从此，刘邦率军征伐项羽，将治理关中的任务交给萧何。萧何固守关中，又把它变成支援前线的大后方。公元前205年四月，刘邦与项羽大战彭城灵壁（今安徽濉溪市西）东睢水旁，结果汉军大败，刘邦几乎全军覆没，只带数十骑逃走。当时刘邦退至荥阳，萧何及时地从关中调拨一批老弱和少年到荥阳增援，加以韩信率兵与刘邦会师，才使刘邦“兵复大振”。所以，后来刘邦在荥阳、成皋一线，能与项羽相抗衡，首先应该归功萧何和韩信。萧何守住关中，为前线提供人力物力，使刘邦无后顾之忧，这是刘邦最后取胜的重要原因。
韩信的贡献，主要在军事方面。刘邦自彭城兵败之后，原先已投降他的一些地方割据势力，都先后背叛或跟项羽讲和，局势相当严重。在这种情况下，刘邦任命韩信为左丞相，率兵北攻魏王豹。韩信采用声东击西的战术，出其不意地强渡黄河，攻下魏城安邑（今山西夏县西北），并俘虏了魏王豹。接着，韩信又率军继续北上，出井陉口，背水为阵，大败赵军，赵王歇也成了阶下囚。之后，他又平定了齐国。韩信接连破了魏、赵、齐，解除了汉军北线的军事压力，形成对楚军的钳形包围。韩信为改变楚、汉力量的对比，立下了赫赫的战功，成为楚汉战争中起着举足轻重的人物。因此，项羽曾派武涉前往齐国，规劝韩信背汉归楚，结果被韩信拒绝了。韩信对于楚、汉的态度，正是刘邦会用人的结果。
在楚汉战争中，刘邦重用萧何，使之固守后方；拜将韩信，使之用武前线，两者都发挥了重要的作用，终于扭转弱势而战胜了强者。刘邦对此感触很深。所以，西汉建立后，刘邦踌躇满志，曾在洛阳南宫大宴群臣。当他们讨论楚、汉胜败原因的时候，刘邦非常得意，对群臣说：“出谋划策于帷帐（军队里用的帐幕，大本营的意思）之中，而决胜负于千里之外，我不如张良；治理国家，安抚百姓，提供军需，输送粮饷，我不如萧何；统率百万大军，战必胜，攻必取，我不如韩信。这三人是杰出的人才，我能重用他们，这是我所以能夺取天下的原因。项羽只有一个范增还不能重用，这是项羽被我打败的原因。”刘邦从自己的戎马生涯中，总结了得人、用人的经验，所以到他晚年时，为了进一步巩固汉家的天下，怎能不发出“安得猛士兮守四方”的疾呼呢？！
