原采汉朝时封建政府用车马接送被征举的读书人，后采，人们就用“公车”作为举人入京应试的代称。1895年春，康有为、梁启超同各省举人云集北京参加会试。期间，传来签订《马关条约》的消息，举人们大为震惊。各省举人先后到都察院请愿，反对签约。康有为抓住这个机会，立即起草了上皇帝方言书，联合十八省在北京会试的举人1300 多人签名，提出拒签和约、迁都抗战、变法图强三项主张，请求都察院将上书代呈光绪皇帝，但遭到拒绝。这就是中国近代史上有名的“公车上书”。“公车上书”虽然没有成功，康有为、梁后超等人却将它印发全国，引起了各阶层人士的广泛关注，促进了维新运动的发展。
1895年康有为领导的“公车上书”，标志着维新思想由书生议政、舆论宣传发展成为社会请愿、爱国救亡的政治运动。
