原来，1782年瓦特发明了蒸汽机，干是人们便用蒸汽机代替马来做功。当时为了测定蒸汽机的功率，瓦特决定用马来和他的“蒸汽马”比一比。
在他家附近有个酒厂，瓦特和酒厂主用一匹壮马来拉吊在定滑轮上的水桶，测定出；它在一分钟里，把1000磅重（约合4540牛顿）的物体提高33英尺（约10米）。瓦特把这匹马的功率规定为1马力。但是，这匹马太强壮了，又是在短时间内做功，所以，普通的马在长时间工作时的功率大约仅有0．4～0．5马力。
1马力等于735瓦特。马力这个单位现在已经不用了。不过，过去生产的汽车和拖拉机发动机的功率是用马力作单位的。
