美国在独立前后一直存在着两种不同的经济形式，即北方的资本主义经济和南方的奴隶制种植园经济。南北方两种社会经济制度随着美国的领土扩张、南北方经济的发展，在奴隶制的存废问题上，北方资产阶级和南方种植园主的矛盾和斗争日益尖锐。
1860年11月，主张限制奴隶制的林肯当选总统，南方种植园主感到自己的利益将无法得到保障，他们于1861年2月在里士满另建了一个政府，并于4月发动叛乱，林肯政府被迫迎战。这样，刚刚成立84年的美利坚合众国走到了国家分裂的边缘，双方爆发了一场历时4年之久的南北战争。
内战初期，虽然北方在力量对比和人心向背方面占有明显优势，但由于南方奴隶种植园主蓄谋叛乱已久，准备充分，再加上北方林肯政府担心国家分裂，一味妥协，没有采取恰当的措施，从而导致北方军队连连失利。
1862年，在人民的推动下，为了扭转战局，林肯政府先后颁布了《宅地法》和《解放黑人奴隶宣言》两个重要法令，《宅地法》规定：从1863年1月1日起，任何忠于联邦政府的美国人，只要交纳10美元手续费，就可以在西部得到一块160英亩的土地，连续耕种五年以上即归个人所有。而《解放黑人奴隶宣言》宣布，从1863年1月1日起，所有南部叛乱各州的黑人奴隶一律获得人身自由，并可以参加北方军队。这些法令的实施，瓦解了南方军队的军心，许多黑人奴隶踊跃加入北方军队，战争局势正如南方联盟统帅罗伯特·李将军所说：“我个人认为，敌军力量强过我州所有军力……他们将迅速拿下任何一个战场，我军寡不敌众。”
1865年4月，北方军队攻占南方都城里士满，内战以北方的胜利宣告结束。不久，林肯被人暗杀。林肯为解放黑人奴隶和维护国家统一立下了不可磨灭的功勋。
美国南北战争已经过去近一个半世纪了，今天的美国成为世界上实力最为强大的国家。奴隶的悲惨生活，曾是这个国家最可耻的历史记忆。1787年，美国人把天赋人权写入联邦宪法，却刻意回避黑奴问题。对那些建国者来说，美国黑人奴隶现象，既是历史的遗留，又是既存的利益格局。直到1861年南北战争，奴隶制才在法理上被废除。
今天美国黑人地位的提高，跟伟大的林肯是分不开的！奥巴马的当选，再次让人们认识到林肯的伟大。
