意大利人利玛窦就是在这样的背景下进入中国。尽管在他之前，已经有不少传教士到过中国，但是在这早期的中西文化交流史上，利玛窦是最杰出的。
利玛窦在华传教的过程并非一帆风顺。在传教的过程中利玛窦看到了中国传统文化之强大，认识到要想使中国皈依天主教，必须采用“适应政策”：一方面利用当时西方先进的科学技术向中国人宣传，以博得中国人的好感；另一方面研究中国儒家经典和传统文化来了解和适应中国。为此，利玛窦确定了“和儒、补儒、超儒”的传教方式，即“在政治上要拥护贵族统治，在学术上要有高水平，在生活上要适应中国的风土人情。”于是，他身穿儒服，研习儒家经书。1589年（万历十七年）利玛窦移居韶州期间，攻读《四书》，首次译为拉丁文。明朝的士大夫徐光启深受利玛窦的影响，他与利玛窦合著的《几何原本》是欧洲数学传入中国的开端。此外，利玛窦等传教士在华一面传播基督教，一面介绍西方的科学知识，利用科技受欢迎来为宗教开路。并带来了西方珍异之物，宣扬欧洲科技等各方面的成就，使中国人大开了眼界。
利玛窦在华传教的过程中不自觉地传播了很多西方文化。在天文方面：介绍日月蚀、星球大小距离等天文学知识；在数学方面：利玛窦与徐光启合译欧几里得(Euclides)《几何原本》，全面介绍了代数、几何的知识；在建筑方面：利玛窦在华兴建的西式教堂使西方的建筑艺术在中国进一步丰富；绘画方面：利玛窦进京时，曾向神宗献天主图像及基督圣母像；对中国美术界产生一定影响。语言文字方面：利玛窦著有《西字奇迹》，以拉丁音注汉字。地理学方面：利玛窦制作了《万国舆图》，为中国首张世界地图，使中国人首次接触到了近代地理学知识。
总之，利玛窦在开辟自然科学研究领域，学术研究方法，翻译西方书籍等方面为中西文化交流作出了杰出的贡献。同时，这也开拓了明末知识分子的眼界，给失去生机和活力的封建文化补充了新鲜的血液，使之在清初重现生机勃勃的景象。
