在非洲和亚洲中间，有一片叫做阿拉伯的大沙漠。4000年以前，许多游牧部落为了寻找水草，赶着羊群在这片沙漠中游动放牧。他们是古代的闪族。大沙漠的北方，两河流域连接地中海东岸的一片弧形地区，是块富饶的土地。它的形状像一弯新月，被称为新月形沃土。闪族人把这里看作天堂，长久以来就想占据它。经过多次失败，他们终于打进去了。
闪族中有一支部族叫做希伯来人。他们就是犹太人的祖先。现在犹太民族用的文字就叫希伯来文。希伯来人想占有新月形沃土中一条狭长地带，就是今天的巴勒斯坦。迦南人却早已住在那里。希伯来人和迦南人为争夺这块土地进行着生死斗争。迦南人十分强悍，希伯来人斗不过他们。
公元前1700年，希伯来人的族长以色列带领他们，赶着瘦弱的羊群，向着一个新的天堂──埃及前进。那是一个遍地羊群，岁岁五谷丰登的好地方。他们终于到达了尼罗河三角洲东部的草原，在那里定居下来。
过了几百年的安定生活，灾祸降临了。公元前1300年左右，埃及的法老拉美西斯第二大兴土木，建造宏伟的宫殿。他把希伯来人变成了奴隶，驱使他们开山挖石，担任繁重的运输工作。这样的奴隶生活，希伯来人一直过了几十年。拉美西斯死后，埃及四邻的野蛮民族和海盗打了进来。希伯来首领摩西乘机带领希伯来人越过红海，逃出了埃及。
离开埃及，行程极其艰苦。在荒漠中，缺水少食，风餐露宿，有不少人想返回埃及，宁可重新当奴隶，也不愿再受这种路途之苦。摩西鼓励他们继续向前，不让他们回去做奴隶。摩西懂得，神的启示和保护能使这些对命运失去信心的人得到安慰和勇气。当他们经过西奈山麓的时候，摩西爬上山顶，祈祷神给他指示。他祈祷了40天，才从山上下来。他说，他得到了耶和华（希伯来人敬奉的神）的启示。摩西还拿出一个用木头雕的宝座给大家看，说这是耶和华保护他们的象征，叫做“约柜”；有了它，希伯来人就能交好运。后来，摩西成了犹太教的创始人。
摩西打算让他的追随者重回迦南。可是，从埃及逃出来的奴隶们还没有恢复勇气和信心，他们不敢和勇猛强悍的迦南人斗争，只得仍旧在荒野中漂泊。
40年过去了，摩西已经成为一个衰弱的老人。但是，他的追随者中出现了新的一代。他们经过长期艰苦的漂流生活的磨炼，已经不再是胆小懦弱的奴隶，而是满怀求生欲望的战士。经过一次又一次的战斗，他们终于到达了约旦河，在迦南定居下来。这时候摩西已经死了，谁也不知道他葬在何处。
当时的希伯来人还处在原始社会阶段。他们分成许多部落，其中最大的两个部落是以色列和犹太。羊群是部落唯一的共同的财产。首领是选举产生的，被选的人都是勇猛的战士。传说，参孙是早期希伯来人的领袖。他的力气非常大，曾经空手撕裂猛狮，用一块驴腮骨打死了1000个敌人。
一年又一年，一代复一代，希伯来人生活始终不得安定。各个部落没有统一的领袖，在和外族打仗的时候，都是各自为战。可是他们碰到的敌人越来越强大。一个叫做腓力斯人的强悍部落，从地中海沿岸岛屿向希伯来人发动了进攻。在参孙担任首领的时候，希伯来人还能抵挡一气。参孙一死，就抵挡不住了。连希伯来人的圣物“约柜”，也让腓力斯人夺走了，被当作战利品陈列在他们的庙宇里。
被打败的希伯来各部落都感到了统一的必要。这时候，出现了一个勇敢的农民，名叫扫罗。他在一次迎击敌人的进攻中，表现得十分勇猛、机智和果断，成了全体希伯来人尊敬的英雄。一些犹太教长老（犹太教中的地方领袖）拥护他当希伯来人的首领。在迦南的高山上，举行了一种叫做敷油礼的仪式，扫罗被尊奉为希伯来王。在这种仪式上，人们把橄揽油涂在称王者的身上，相当于后来帝王登位时给他戴上王冠的加冕礼。
扫罗王的宫殿是一顶帐篷，他的王杖就是一柄短刀。后来，扫罗王因为在一次战斗中失败而自杀了。
一个名叫大卫的青年登上了王位。他当过强盗头子，也当过扫罗的带兵官。他不但会打仗，而且是一个很有计谋的人。大卫用了诱敌深入的计策，打败了腓力斯人，这大约是公元前1000年的事。大卫还带领军队穿过用石头做的下水道，攻下迦南人的一个小小的堡垒城市──耶路撒冷（意思是“和平之城”）。大卫出身犹太部落，他宣布自己的国家是犹太王国，把首都建在耶路撒冷。大卫还从腓力斯人手中夺回了圣物“约柜”，把它供奉在耶路撒冷的神殿中。这座神殿，其实就是一个帐篷。
大卫还是一个诗人，他写了许多赞颂耶和华的诗。3000多年过去了，他创作的诗在信奉基督教的国家中仍旧流行，叫做《赞美诗》。
大卫在位的时候，打败了周围的敌人，把许多部落的人变为奴隶。他抢掠了许多金、银、铜和木料，开始在国内大兴土木，修建宫殿和神殿，自己也过上了像东方帝王那样奢华的生活。
老百姓开始造反了。各个部落都不愿接受大卫的统治。他的许多儿子也进行着争夺王位的阴谋活动。
大卫死了以后，他的儿子所罗门继承了王位。传说所罗门是一个很聪明的人。一次，有两个妇女带着一个婴儿来到所罗门跟前，都说孩子是自己的。所罗门命令用剑将孩子劈成两半，两人各得一半。一个妇女哭喊起来，宁肯不要孩子，也不让劈死他。另一个妇女却无动于衷。所罗门就这样判断出，那个疼爱孩子、不让劈孩子的妇女才是孩子的真正母亲。
所罗门还是一位格言警句的创作者。他的许多格言一直传诵至今。例如：
“答语温和，使人息怒，恶言相对，火上浇油。”
“万千家财，难买好名，赤子之心，胜过金银。”
“让别人夸，不要自夸。”
可是在实际生活中，所罗门并不照他说的那样要求自己。他是一个比他父亲更加暴虐放纵的国王。
他下令继续修建宫殿和神殿，甚至强迫希伯来的自由民替他干活，实际上把他们当成了奴隶。修宫殿用的材料是珍贵的雪松、大理石、黄金和宝石等。建筑师是从腓尼基请来的。过了许多年，位于耶路撒冷小山上的宫殿和神殿落成了。耶和华的“约柜”也迎到新落成的神殿供奉。在许多世纪中，这个神殿成了团结犹太人的象征。
所罗门为了自己无止境的享乐，下令修建的庞大工程越来越多。到了从老百姓身上再也榨不出油水的时候，所罗门就采取海盗的办法，派武装船队到海上去抢劫。他还向腓尼基一个富有的国王希拉姆借了许多金子，答应用20座城来抵偿。可是，这20座城都是假的。所罗门赖账不还，希拉姆只好自认倒楣。
公元前586年（中国春秋的时候），犹太国被巴比伦灭亡，耶路撒冷全城的犹太人都成了俘虏，被称为“巴比伦之国囚”。60年以后，巴比伦又被波斯征服了。波斯王居鲁士释放了囚禁在巴比伦的犹太人。这以后，犹太人在他们那块狭小的土地上，成了强大国家刀板上的鱼肉，不时被侵占，被宰割。犹太人在绝望中，把希望寄托于“弥赛亚”（救世主）的来临。但是他们迎来的不是救世主，仍然是奴役和压迫。
又过了500多年，公元66年，罗马总督提图斯掠夺耶路撒冷的神殿和殿里的宝物，遭到犹太人的坚决反抗。斗争继续了4年，到公元70年，整个耶路撒冷被提图斯淹没在血泊中，他屠杀了全城的犹太人。另外有9．7万人被变卖为奴隶，有的送到矿山采矿，有的成了罗马斗兽场的角斗士。
犹太历第11个月第9日是耶路撒冷被毁灭的日子。每年这一天，许多犹太人聚集在那里，倚着城墙哀哭，悼念它的毁灭。这就是耶路撒冷有名的“哭墙”。
时间消逝，岁月流转，犹太人像漩涡中的软木塞，一时被淹没，一时又重现出来，形成了他们特有的异常曲折的历史。
