这一切都与战国时代的伟大诗人屈原有关，上述自古就遗留下来许多传统风俗，都是后人怀念屈原的表示。
在长江三峡和西陵峡之间，有一座名叫秭归的县城，这里就是屈原的故乡。他是战国时候的楚国人，生年大约在公元前340年左右。屈原在故乡秭归度过了童年和少年。为什么叫“秭归”呢？传说屈原有一位十分贤慧的姐姐，名叫女媭，她既善良又勤劳，十分关心弟弟的成长。屈原长大以后，她也出嫁了。当屈原后来被奸臣所谗害，放逐回故乡时，女嬃也回到了家乡，劝导弟弟要放宽胸怀。“秭归”是“姊归”的谐音，是为了纪念这位贤慧的古代妇女而起的名。至今在秭归的沿江古道上，还有关于女媭的许多遗迹，例如传说女媭为屈原刺绣的“绣花墩”，当年她为屈原浣洗衣服使用过的“擣衣石”等等。
屈原自幼聪明好学。有一个民间传说叙述，屈原小时候在乡里的学校读书，常常是第一个离开书房，但是天黑还没回到家里。家里的人急坏了，姐姐出去找他，邻里们也到溪涧和后山里帮着寻找，都没有找到。晚上，屈原自个回到家里，也没有向家里吐露他究竟到哪里去了。第二天，姐姐女媭偷偷地跟在他后面，才发现他放学后跑到一个天然石洞里读当时楚国的民歌。他聚精会神地看，低声地吟咏，慢慢地被这些民间文学迷住了。当姐姐去找他时，竟然完全没有发觉。以后屈原逐渐长大了，便常常去找樵夫、猎户、渔翁、蚕女、巫师和庙祝们采集民间歌谣，然后在这小溪畔的石洞里记录、整理、吟诵。人们为了纪念屈原这种顽强学习、虚心向民间求教的精神，把这座石洞称为“读书洞”，而今这石洞已成为屈原故里的一处著名古迹。
长大以后的屈原，成为通晓政治、经济、文化各方面知识的人才。他看到楚国日趋衰落，主张对政治进行一番整顿革新。由于才能出众，他曾一度被楚国的怀王任命为左徒（仅次于宰相的官职）。他对怀王提出过许多改革意见，还为楚国制定了一套变法方案，名曰《宪令》。但屈原生性耿直，不愿在邪恶势力面前屈服。他所提出的革新主张，也触犯了那些守旧贵族的利益。所以他遭到了楚国旧贵族的忌恨。楚怀王的宠妃郑袖和宠臣上官靳尚是陷害屈原的罪魁祸首。他们对楚怀王说了许多屈原的坏话，造谣说屈原太自高自大了，根本不把楚王放在眼里。楚怀王是个刚愎自用的人，听了谗言不禁怒火万丈，立刻撤了屈原“左徒”的职务，把他降为只管王室祭祀事物的“三闾大夫”（三闾指楚国景、昭、屈三家贵族），改革也被勒令停止了。
此后屈原不断遭到贬斥，最后竟被放逐到汉水北岸，永远不许回到楚国首都郢。这时，楚国也越来越弱，后来完全成为被强邻秦国摆布的附庸。楚怀王上当受骗被秦国捉去当了俘虏。公元前278年，楚都鄂也被秦国占领。这两件事给了屈原重大的打击，在汉水北岸流浪期间，他的头发完全白了，身躯也越来越瘦弱。他把满腔悲愤写成诗歌表达出来，这就是后来闻名世界的《天问》和《离骚》。《天问》一共提出了一百七十二个问题，向天控诉不平。《离骚》的“离”，是受离间的意思；“骚”，是忧愤和不平。全诗三百七十三句，叙述了屈原的家世、才能和治理楚国的理想，怒斥了楚王的昏庸和贵族们祸国殃民的罪行。屈原流放期间，她的姐姐女媭经常陪伴着他，劝慰他，但国家的灾难太深重了，屈原丝毫不能减轻心中沉重的负担。他在诗中表示决不和腐朽势力妥协：“亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔”。屈原还表示一定至死保留自己的节操，不与恶势力同流合污：“伏清白以死直兮，固前圣之所厚。”为了表示自己的精神和肉体永远是清白的，他一天三次到故乡的一条溪边去洗濯他的帽缨，这个溪以后便被叫做“濯缨泉”。人们还在当年屈原站立的地方，建造了一座桥，桥名“濯缨桥”。
郢都被秦军占领后，屈原悲愤欲绝，决心以死来表达他的爱国爱民之情。终于在公元前278年五月初五这天，他怀沙抱石，投进了波涛滚滚的汨罗江。这一年他六十二岁。
屈原是为国为民而死的，人民用种种方式追怀自己的诗人。汨罗江边的人民，听说屈原投江自杀了，划着大大小小的船只，争先恐后地赶来搭救。他们一直追到洞庭湖，也没有找到屈原的尸体，大家只好划着船只，又归回家乡。从此，形成了每年一度的竞渡风俗：“鼓棹争归，竟会亭上，习以相传，为竞渡之戏”。后来，一般的船只又装饰成龙舟，便又叫做“龙舟竞渡”。这种水上游戏在后来的江南地区十分盛行，场面非常热闹。唐朝诗人张建封有一首《竞渡歌》，形容当年的场面说：“鼓声三下红旗开，两龙跃出水面来。棹（zhào）影斡（wò）波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷”。这种风俗一直流传至今，现在每当端午佳节，南方大部分地区人民也还兴致勃勃地参加“龙舟竞渡”。
端午节吃粽子，也是人民对屈原的追怀。据说在东汉时候就已开始了。南北朝时写的《续齐谐记》里说，这本是楚人对屈原的一种纪念方式，原来用竹筒盛米投水祭祀屈原。后来，据说东汉有个人叫欧回的，做了一个梦，梦见屈原对他说，每年投放给他的筒米都被蛟龙偷吃，假如能用粽叶包上米，再以五色丝线捆上，投入水中；蛟龙就吃不着了，因为它们最怕五色丝线。此后便开始用这种方法祭祀屈原，而端午包粽子吃粽子的风俗也就由此相传下来。
人民对屈原的追怀，还表现在为他修筑坟墓和祠堂上。据说屈原死后，汨罗江一带的人民，为了永久纪念他，在屈原经常吟咏的玉笥山上，修建了他的衣冠家。为了防止秦兵和奸臣们的破坏，屈原家一共造了十二座。每一座坟前都有“三闾大夫墓”的石碑，使那些打算破坏的人混淆莫测。后人在屈原故里还修了屈子祠。有一幢金碧辉煌的大庙，还有十三幅追溯屈原生平事迹的素色泥雕图像。新中国成立后，人民政府对这些古迹进行了多次大修，如今成为对人民进行爱国主义思想教育的最好场所。 屈原爱国爱民的一生，对后人影响很大，尤其是他那些充满炽热情感的诗篇，对后世影响更大。我国后代许多杰出诗人都曾从屈原的诗赋中汲取营养。他们对屈原十分景仰，唐朝大诗人李白曾赞赏说：“屈平词赋悬日月”，杜甫则称许屈原：“风流儒雅亦吾师”。从十八世纪开始，屈原的诗就已翻译到国外，如今在德国、法国、英国、美国、意大利、日本、苏联等国，皆有屈原诗赋的译本。1953年，屈原被作为世界文化名人，为各国人民所纪念。
