春秋末年，正当各大国争霸之际，吴、越两国兴起于现在的江苏南部和浙江一带，它们与楚国相邻。开始，吴国较强，越国较弱，两国素来不和。后来，晋国曾联吴制楚，而楚国则联越制吴，吴越两国更成了世仇。
公元前494年初春的一天，越国处在吴国军队的团团包围之中。越王勾践腰佩宝剑守卫在会稽山的顶峰（今浙江绍兴东南）。在这艰险的时刻，面对严阵以待的越国将士，他想起了许多往事：
公元前496年，越王允常刚逝世，吴王阖（he河）闾乘机发兵攻打越国，两国军队对阵在檇（zuí）李（今浙江嘉兴西南）的地方。战争开始时，吴国军队守备坚固，阵容严整，越国的两批敢死队都被击败，当了俘虏。当时勾践比较清醒，当机立断，决定以智取胜，就派出了由死因组成的第三批敢死队。这批敢死队员排成三行，每个人的脖子上都架着一把锋利的宝剑，一声令下，他们一阵叫喊来到阵前，然后集体自刎倒在阵地上。正当吴军不知所措时，越军发动突然袭击,打败了吴军，吴王阖闾中箭受了重伤而死。
可是，眼前这场战争却使勾践很焦心。几天以前他探知阖闾的儿子夫差日夜操练兵马，准备攻打越国，为父报仇。勾践立即召见大臣商议，对大臣说：“我听说是吴国要兴兵伐越。以我之计，我们不如先下手为强，一举击溃吴军”。文种大夫和范蠡（lí）大夫反对这样做。范蠡说：“战争是生命攸关的事情，现在时机不成熟，打起来会失利的。吴军这次来攻，报仇心切，早有准备，不如暂避锋芒，以后再战。”可是，勾践没有听从他们的劝谏，固执己见，仓促交战。结果越军在夫椒（今江苏太湖洞庭山）对阵时，被吴军打得大败，最后勾践只带着残兵败将五千人退至会稽山。他回忆着这些事，感到追悔莫及。
这时，范蠡来到勾践身旁。勾践对范蠡说：“现在我很后悔，当时如果听从你的意见，也不至于弄到这个地步。为了越国的利益，你说现在应该怎么办？”范蠡说：“目前唯一的办法，就是请文种大夫到吴国去议和，先以厚礼相赠，实在不行，就以身抵押。”勾践在一筹莫展的情况下，只好派文种大夫出使吴国求和。
文种大夫到了吴营，恭恭敬敬地拜见了吴王夫差，他对吴王说：“现在越国已是兵败国破，勾践派我前来求和，他愿献上珍宝，并向大王称臣为奴。”文种的话当即遭到吴国大臣伍子胥的反对。伍子胥对吴王说：“不能答应！我们必须彻底灭掉越国才行！”
文种向勾践报告了出使的情况。勾践十分恼怒，准备杀妻焚室，同吴军拼一死战。文种婉言相劝并献计说：“我在吴国听说，吴国的大臣伯嚭（pǐ痞）是个贪财好色的人。假如我们给他一些好处，他就能在吴王面前为我们说好话。”于是勾践再次派文种去吴国，并把美女与珍宝献给了伯嚭。伯嚭得了好处，就带文种去见吴王，并替勾践讲情。最后，吴王夫差不顾伍子胥的反对，准许越国求和，并下令撤军。
勾践按照双方的协议，偕同夫人在范蠡等几个近臣的陪同下，来到吴国作人质。他们天天侍奉吴王，处处安分守己，时时小心谨慎，为吴王打扫马厩，执鞭牵马，表现自己对吴王的一片耿耿忠心。整整三年时间，他们终于赢得了吴王的信任，被释放回国。
当勾践重返故土的时候，他的激动心情难以名状。三年来，他的雄心未泯，日夜想念的就是这块国土。这三年对勾践来说太重要了。三年的别离愁苦，使他变得刚毅沉静；三年的考验磨练，使他意志坚强；三年的臣仆生活，使他领略了冷暖痛苦；三年的奴隶处境，使他懂得了屈辱怨怒；三年的劳役待遇，也使他知道了体恤民情。
勾践回国后，首先宣布定都会稽（今浙江绍兴）并召集群臣商议重建越国的方针。有的大夫主张加强内政，有的建议巩固国防，也有的要求改善人民生活。勾践都认真听取，仔细考虑。最后决定，由文种大夫主管内政，在越国大力发展生产力，鼓励生育，减轻刑罚，安抚百姓，逐步使越国达到人丁兴旺，国力充裕。他把军务委任给范蠡大夫，训练军队，加强战备。为了不忘亡国之苦，勾践还为自己安排了一个艰苦的环境，经常粗衣淡饭，又在屋子里挂上一只苦涩的猪胆，每次吃饭时先尝苦胆，进出坐卧时也常看看苦胆，以便激励自己要发愤图强。他同夫人一起亲自参加生产，夫人天天勤奋织帛，勾践经常从事耕作。经过“十年生聚、十年教训”的艰苦奋斗，越国逐渐由弱转强，百姓家有三年余粮，国家兵精粮足，物资充裕，实力大增。全国上下一致，盼望着早日从吴国的统治下摆脱出来。
这时，吴国却在走下坡路。夫差狂妄自大，连年用兵，总想凌驾于各个霸主之上。而且他又迷恋酒色，贪图享乐。夫差看到越国每年照旧进贡粮食、布帛，尤其是勾践把从苎萝山下找来的一个名叫夷光（西施）的美女送给了他，使他感到勾践对他仍是忠心不渝。因而当伍子胥向他提出忠告时，反而引起了他的憎恶。最后派人给伍子胥送去一把宝剑，逼得伍子胥只好自杀。
公元前478年，越国发动了对吴国的战争，对阵于笠泽（今太湖东南），越军获胜。公元前475年，越军围困吴国都城姑苏（今江苏苏州），整整三年使吴国军民无衣无食，纷纷逃离。吴王夫差见自己已是山穷水尽了，忽然想起了前几天伯嚭曾经对他说过的话：“当年越王乞和存越，甚至不惜自身为奴，大圣何不仿效呢？’于是就派人向越求和。勾践问各位大夫的意见。范蠡说：“我请大王不要忘记越国的经历。二十年来，我们日夜想念的是什么？世代争夺的是什么？艰苦奋斗图报的又是什么？我听说，老天爷给的东西，你不取就会造成灾难的，请大王好好考虑！”勾践接着说：“对，当年，老天爷把越国赐给吴国，吴国不取；如今，老天爷把吴国赐给了我们，我们岂能违抗天意而不取呢？请你转告吴王，我可以让他在甬东（今浙江舟山），当个百家人的君主”。
使臣向夫差回述了出使越国的经过。夫差绝望了，后悔了，随即拔剑而起，仰天长叹：“我实在没有脸面去见伍子胥啊！”说罢，伏剑自杀而死。称霸一时的吴国，最终被越所灭。此后，越国曾强盛一时，越、楚之间也有过激烈的争夺。到战国时期，越国逐渐衰弱了。在公元前306年，越国为楚国所灭。
俱往矣。吴、越两国历史上的名王，早已身名俱灭；他们用过的剑，在埋沉地下两千多年后又重见天日。根据春秋战国时期这段历史的推想，有人认为吴越二王剑可能是楚国的战利品；也有人认为可能是越、楚两国之间的餽（kuì）赠品。这个历史之谜留待将来考古学的新成就再去解答吧。
