原来，汽车运行时要烧汽油，而汽油是一种易燃易爆的燃料，为了防止它在发动机中爆炸，于是在汽油中必须加入一种防爆剂──一四乙基铅。它是一种铅的有机化合物，是无色的油状液体，还有一种水果香味，也叫“铅水”。汽油在燃烧过程中，这种有毒的铅化合物混入废气里，排放到空气中，使空气中含铅量猛增。据统计全世界每年通过汽车发动机排放到空气中的铅，大约有40万吨。近十年来，人类已把430万吨铅扩散到了空气中，使大气中的含铅量比原始状态增加了一万倍。现代人体中的含铅量比原始人高出100倍。
铅一旦进入人体，尤其是进入脑细胞以后，会造成积累中毒，永远呆在那里，危害人的精神系统，使人智力衰退，甚至引起中毒性神经病。铅还会危害心血管、肾脏、内分泌等系统；还会干扰红血球道送氧气的功能，破坏人的造血功能，引起贫血并毒害人体的消化系统，造成腹痛、便秘、食欲不振等。
为了防止汽车引起的铅污染，首先要革新汽油防爆剂，另外，要多栽种一些吸收铅化合物能力强的植物，如地衣之类，既可美化环境，又可净化大气。
