起初人们应用简单机械，主要是为了获得机械利益，即在机械的帮助下用小的力来获得大的力。如果把施于机械上的驱动力称为输入力，把从机械获得的有用力称为输出力，则机械利益定义为输出力与输入力的比值。使用简单机械，除了改变力的大小，有时是为了改变作用力的方向或作用点的位置，有时则是为了增大位移。
简单机械工作时处于静止或低速运动状态，分析其工作原理时，可以应用力和力矩的平衡条件来求出输入力和输出力的关系式。此关系中包含有简单机械的几何参数，例如，杠杆支点到力的作用点的距离；滑轮半径；劈的楔角和斜面的倾角等。如根据这种关系式来改变简单机械的几何参数，就可以使小的（或大的）输入力与大的（或小的）输出力相平衡。
当简单机械工作时，可将它的运动分为平动和转动，对这两种不同形式的运动可用不同的方法来计算力所做的功。平动时用力的大小与力的作用点沿力作用线的方向所移动的距离的乘积来计算；转动时用力矩的大小与绕转轴所转动的转角的乘积来计算。在一般情况下，输入力做正功，输出力做负功。如果不考虑摩擦所消耗的功，当简单机械处于平衡状态时输入功与输出功的代数和为零，或输入功与输出功的大小相等。这说明简单机械虽可省力但不能省功。输入力小，其作用点移动距离大；输出力大，其作用点移动距离小。这就是机械功的原理。
简单机械虽然古老，但它在现代各种机械和仪器中仍然被广泛采用。许多复杂的机器都是由不同形式的简单机械组合而成的，因此可以说简单机械是现代机械的基础之一。
