大熊猫是世界珍稀动物之冠，仅产于我国，科学价值十分重大，是古老而残存的种类，有活化石之称。加上它们数量稀少，形态美丽，一直被视为世界超级珍稀动物。国际动物保护基金会的会徽就是大熊猫图案，可见其被重视的程度。
但是，大熊猫是衰亡中的物种，数量有继续下降的危险。据统计，现存仅有2000多只，因此，我国对大熊猫的保护问题非常重视，目前正在从两方面加紧工作。首先，政府加强了对保护区的管理和建设，采取了各种有效措施，保护好野生环境中现存的大熊猫；同时，有关学科的专家们，对其生物学特点正进行广泛的研究工作。其二，各动物园努力搞好人工繁殖，鉴于各动物园饲养着一批数目可观的大熊猫，充分利用现有种兽进行繁殖，对增加这一珍稀种的数量有重要意义。
大熊猫繁殖力低，每年只繁殖一次，每次产1—2仔，偶有产3仔者。因初生幼兽嫩弱异常（仅95～140 g），哺育期长，要5～6个月方能自由活动，哺育方式也特殊，母兽终日怀抱幼仔，片刻也不放下，极易疲劳。若哺育两仔以上时，往往顾此失彼，将初生幼兽踩、压致死，所以一般情况下只能成活一仔，有时一个也成活不了。目前，人工饲养下比较难繁殖。从1963年北京动物园第一次自然交配产仔，至1977年共生14胎成活7只。国外未见繁殖成功。这同实际饲养的种兽数目极不相称。难繁殖的主要原因是大多数（92%—95％）雄兽不配种，致使许多连年发情的母兽空怀。北京动物园1978年开始人工授精实验就是要解决配种问题。
大熊猫是野生食肉兽类型的动物，生活习性与家畜截然不同。因此，人工授精的方法与家畜常用方法也有差别。为确保安全，全部操作都是在动物麻醉状态下进行的。由于大熊猫是珍品，为保险起见，先用狐、黑熊、狼、广西猴和翠猴作了多次预备实验，其结果为正式实验奠定了基础，使大熊猫人工授精工作进行比较顺利。通过实验确定出引起排精的刺激指数，同时解决了精液的稀释和保存问题，1978年5～6月间超低温（-196 ℃）保存的大熊猫精液至1980年5月仍维持在入存时的活率30％—45％；一只人工输精的雌熊猫“娟娟”于当年9月8日生下二仔，其中人工哺育的一只（初生重125克）产后64小时死亡，母曾哺育的一只取名“元晶”，意思是象征“第一颗晶莹的辰星”，借以纪念大熊猫人工授精首次成功。它体质健壮，从未患过疾病，生后7个多月时开始单独饲养，能吃能喝，现在每天吃牛奶1.5斤、米饭0.4斤、窝头2斤、竹竿约3斤，体重已达140多市斤。
“元晶”深受国内外动物专家和动物爱好者的珍爱，它的诞生开辟了人工繁殖大熊猫的新途径，对维持这一古老动物种群的存在具有重要意义。
自1979年以来，国内外许多动物园都在进行这方面的工作。华盛顿动物园1980年5月中旬为雌熊猫“玲玲”输了精，预计10月上旬可能产仔。北京动物园的技术水平又有所提高，1980年有两只人工授精的雌熊猫各产二仔。可以预期未来的时日，人工繁殖大熊猫的数量将会大幅度增加，动物园也必然会由消耗这一珍稀动物的场所，转变为繁殖它的基地，为大熊猫的繁衍昌盛作出贡献。
