以燃用煤粉的发电厂为例，火力发电厂的生产过程是：把煤粉送到锅炉中燃烧。放出热量，加热锅炉中的水，产生具有一定温度和压强的蒸汽。这个过程是把燃料的化学能转化成蒸汽的内能。再将具有一定温度和压强的蒸汽送入汽轮机内，带动汽轮机转子旋转。这个过程是把蒸汽的内能转化成汽轮机的机械能。汽轮机带动同一轴上的发电机旋转而发出电来。这一过程是把机械能转化为电能。根据火力发电厂的生产过程，其生产系统主要包括汽水系统、燃烧系统及电气系统。在火力发电厂的生产过程中，进入汽轮机中的高压热蒸汽不断膨胀，流速增大，冲动汽轮机转子带动发电机发电。在膨胀过程中，蒸汽的压强和温度不断降低，最后排入冷凝器中。在冷凝器中，汽轮机排出的蒸汽被冷却水冷却，成为凝结水，凝结水经水泵升压后，重新打回锅炉中，构成一个闭合的热力循环系统。但其循环的热效率很低，一般很少超过40％，这就说明燃料所发出的热量中有60％损失掉了，而其中绝大部分是蒸汽在冷凝器中传递给冷却水的热量。一般冷却水吸热后温度要升高10℃左右。凝结1千克蒸汽，需要通过冷凝器的冷却水质量差不多是蒸汽质量的40～50倍。大量的冷却水，带走了大量的热量。但是由于水量庞大，水温较低，这部分热量很难利用，经常是把带走大量热量的冷却水送到河流或冷却水池中去，热量白白损失在大气中了。例如国产的中压2．5万千瓦机组，进入冷凝器的蒸汽量为86吨／小时，冷却水带走的热量约为1．9×108千焦／小时，相当于消耗标准煤6．4吨／小时。
如果能把这部分热量利用起来，就可以提高燃料利用率，发电厂的经济效益就能提高。我们知道某些工业需要利用低压蒸汽，如化工、印染、造纸、棉纺等工厂，而这些工厂常是自备锅炉供给蒸汽；又如厂矿、机关、学校等单位和家属区的供暖和生活用水也都要自备锅炉供给蒸汽和热水。如果利用电厂的蒸汽来解决它们的供热需要，就可以节省许多低压锅炉，无需添置设备和消耗燃料。节省大量的人力、物力。热电厂就是这样一种既供电又供热的发电厂。排汽压超过105帕（1大气压），排汽全部供给热用户使用的汽轮机叫做背压式汽轮机。以用背压式汽轮机供热的热电厂为例，它的供热过程是，由锅炉产生的蒸汽，进入汽轮机做功。排汽不经过冷凝器直接送到热用户使用，回收的凝结水经给水泵再送至锅炉。由于这种供热方式的热电厂不需冷凝汽及其附属设备，使得设备简单投资少。
