在工业生产中，由于生产过程、原料、产品的不同，排放的工业废水有不同的性质和成分。有时一种废水往往含有多种成分。常见的水污染物有固体悬浮物、油类、酸、碱、酚、氰化物，重金属、人工合成物及放射性物质等。
生活污水大多来自城市。主要为生活废料和人的排泄物，这种污染物一般不含有毒物质，但却含有大量细菌和病原体。
含有各种污染物的工业废水和生活污水进入水体后，不但将使水中原来的物质组成发生变化，而且污染物还参与了能量和物质转化及循环过程。当水中污染物超过允许浓度时，就破坏了水体的原有用途，给人类及动植物带来危害，使正常的生态系统受到不同程度的破坏。
遭到污染的水体，对居民的健康影响极大。例如，著名的日本“水俣病”事件，就是无机汞经过微生物转化为有机汞后，通过水域食物链的富集（污染物逐级积累浓缩）而引起的有机汞中毒的事例。日本富山县神通川流域的“骨痛病”，则是由于废水中的镉通过陆生食物链富集而引起的镉中毒事例。
