鼠笼式三相异步电动机从结构上说主要由定子和转子两大部分组成。定子是电动机的不动部分，由定子铁芯、定子绕组和机座等构成。定于绕组包括三个定子线圈──A－X、B－Y、C－Z，它们以120°（以始端A、B、C计）的间隔均匀地分布在定子铁芯的线槽中。如果把三个定子线圈作星形连接，让三个始端A、B、C接三相交流电源，三个线圈中便有三相对称的交变电流：
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由于线圈中的电流是交变的，故所产生的磁场也是交变的。分别由三个线圈产生的三个交变的磁场，在定子内部空间合成一个幅值不变、空间方向随时间推移而旋转的磁场，这也是定子的真正作用。旋转磁场的转速称为同步转速；旋转方向由各相绕组中电流达最大值的先后顺序决定。
转子是电动机的转动部分，由转轴、转子铁芯、转子绕组、风扇等部分组成。鼠笼式电动机的转子绕组是转子的电路部分，由压进转子铁芯槽内的裸导体和短路环连接而成。如果把转子铁芯去掉，由短路环连接的裸导体构成一个圆筒形松鼠笼式样的整体，如图7－11所示。鼠笼式电动机也因此得名。
当电动机的定子绕组产生的磁场以同步转速沿顺时针方向旋转时，转子与磁场之间就有了相对运动，这如同磁场不动，转子导体逆时针转动，切割着磁感线。于是，转子导体回路中就有感应电流。这个感应电流与旋转磁场发生相互作用，使转子导体受到电磁力作用，沿旋转磁场转动起来。但转子的转速不可能达到旋转磁场的同步转速，否则转子导体与旋转磁场之间就没有相对运动，转子导体将不切割磁感线，回路中也就没有感应电流，转子就不会受电磁力矩，电动机也就不能运转了。这种电动机的转子转速永远低于旋转磁场的同步转速，故称异步电动机。由于转子中的电流因电磁感应而产生，所以又称这种电动机为感应电动机。
在使用鼠笼式三相异步电动机时，如果需要改变电动机的转动方向，只要把接绕组始端的三根电源线中的任意两根位置对调，使三个线圈中电流达到最大值的先后顺序改变，旋转磁场的旋转方向也就随之改变，电动机的转动方向就变过来了。
