此后，拉瓦锡着手对燃烧问题进行深入的研究。他用磷来做实验：磷在空气中燃烧时，他成功地收集到磷燃烧时冒出的白烟。拉瓦锡用天平称出了它们的重量，烟重于原来的磷。“磷与空气化合了！”拉瓦锡惊呼起来。
为了搞清磷与多大量的空气化合，他又设计了让磷在密封的器皿里燃烧的实验。经过反复的实验，拉瓦锡证明：磷仅与1/5的空气化合。他把这部分空气叫做“上等纯空气”。此后，他又研究了硫的燃烧。硫燃烧时也是只和1/5的空气化合。
1774年，他用锡和铅做了著名的金属锻烧实验。他把准确称量过的锡和铅分别放入曲颈瓶中，封闭后，准确称金属和瓶的总重量，然后加热，使铅、锡变成灰烬。他发现加热前后总重量没有变化，但是金属经锻烧后重量增加了，这说明所增加的重量并非来自火中，也不是来自瓶外的任何物质，只能是金属结合了瓶中空气里的“上等纯空气”。同时，他还发现，把瓶子打开时，空气冲进去，瓶和金属锻灰的总重量增加了，所增加的总重量和金属锻烧后增加的重量恰好相等。他想方设法从金属锻灰中直接分解出这种“上等纯空气”，然而他首次实验并没有成功。
正当拉瓦锡遇到困难时，恰好另一化学家普利斯特里在这年8月，用聚光镜聚集阳光，使汞锻灰（氧化汞）发生分解，得到一种有很强助燃能力的气体。他把这一实验的方法和结果告诉了拉瓦锡，使拉瓦锡受到很大启发。后来，他重复了普利斯特里的实验，并把所得的这种比普通空气更能助燃、助呼吸的“上等纯空气”命名为“氧”。
氧的发现，终于使燃烧的秘密大白于天下。物质在空气中燃烧原来是在加热或点燃的情况下，和空气中的氧气发生了化合反应。金属锻烧生成了金属化合物，所以质量增大，金刚石燃烧生成了二氧化碳气体，所以“消失”了。
1777年，拉瓦锡最终确立了燃烧作用的氧化学说，彻底推翻了“燃素”学说，引起了化学史上的一场革命。但令人遗憾的是，拉瓦锡本人却被另一场革命推上了断头台。
摘自《化学趣话》
