血红蛋白中的铁是体内氧的输送者。它把肺吸收的氧气运到全身各个组织，以供细胞氧化之用。它又把细胞氧化所产生的二氧化碳运到肺部呼出去。铁还是细胞色素酶和其他几种辅酶的主要成分。如果人体内缺乏铁会引起贫血，肌肉细胞利用氧产生能量的功能下降，从而减少热能的来源。
成年男子每天需要从食物中摄取铁约10 mg，男少年18 mg，女少年24 mg。因此，必须注意摄取含铁的食物，含铁较多的食物有动物肝脏、肾、心脏、瘦肉、蛋黄、紫菜、海带、黑木耳、芹菜、油菜和番茄等。膳食中的蛋白质和维生素C能提高铁的吸收率。因此，既含铁又富含维生素C的红枣、桔子是治疗缺铁性贫血的良好食物。茶叶中含有能使铁沉淀的鞣质，不利于铁的吸收。饮用大量咖啡也会阻碍铁的吸收。缺铁性贫血患者应尽量少喝茶和咖啡。
虽然铁有重要功能，但也不能摄入过量。当血液中铁蛋白浓度达200 mg／L时，心脏病发病率会高出三倍。血液中铁蛋白浓度每上升百分之一，心脏病发作的危险性就会提高百分之四。这是因为过剩的铁促进自由基的形成，而自由基会损害动脉壁细胞，也会损伤心肌。为此，如果没有患缺铁性贫血症，就不要刻意补充铁，只要经常食用含铁的食物即可。
