食盐在人类的发展史上起了重要的作用，中国早在周朝（约公元前11世纪～前256年）就有煮海水制食盐的记载，秦朝（公元前221～前206）时四川成都、华阳等地已开凿卤井，汲取地下卤水熬制食盐，在1637年写成的《天工开物》中已收有“凿井图”。
生产原盐有四种方法：①用露天开采法或地下溶浸法开采岩盐。②由盐湖开采自沉积湖盐。③海水和盐湖水经盐田日晒制取海盐和湖盐。④用人工熬煮或真空蒸发从天然卤水中制取。中国原盐资源丰富，有海盐、四川自贡的井盐，青海茶卡的湖盐，贵州、云南的岩盐。世界各国根据本国的资源情况生产原盐，1982年世界原盐产量约165 Mt。原盐作为化学工业用的原料，必须进行处理。处理方法是将原盐加水配制一定浓度的盐水，其中不溶性杂质可用澄清和过滤的方法除去，可溶性杂质则根据要求用化学的方法除去。例如纯碱工业中的盐水精制，用石灰、纯碱法或石灰、氨、二氧化碳法除去Ca2+和Mg2+等杂质；氯碱工业用烧碱、氯化钡、纯碱的方法除去盐水中Ca2+ Mg2+和硫酸根离子等杂质。原盐除提供人们生活必需的食盐外，又可作为基本的化工原料，主要用于生产纯碱、烧碱、氯酸钠、氯气、漂白粉、金属钠等。在陶瓷、医药、饲料方面也有广泛用途。
