徐霞客于明朝万历十四年（公元1586年）出生在今天江苏省江阴县一个封建地主家庭里。他一生淡泊功名，不入仕途，而游山成癖，“半若痴顽半若颠，搅扰天地年复年”。他从二十二岁起，直到五十六岁逝世时为止，三十四年的时间，在一不受当时政府的委派，二没有国家的任何资助的情况下，只身走遍了大半个中国，足迹遍及江苏、安徽、浙江、山东、河北、河南、山西、陕西、福建、江西、湖北、湖南、广东、广西、贵州、云南等十六个省。他的旅行日志经过后人整理成书，留给我们一部洋洋四十余万言的巨著《徐霞客游记》。
徐霞客可称得上是一位奇人。他的奇处在于他在地理科学上的杰出成就和贡献，《徐霞客游记》具有极高的科学价值。
徐霞客的科学成就和贡献是多方面的。他在山脉、水道、地质、地貌等方面的调查和研究都取得了超越前人的成就。其中最突出的是他对石灰岩地貌的考察和研究。他是世界上对石灰岩地貌进行大规模的考察，并作了详细记录和深入研究的第一人，西方学者做他这样同类性质的工作比他要晚一二个世纪。而且，在当时地理学的各门学科都处于萌芽状态，又没有任何仪器的情况下，徐霞客经过观察研究所得出的结论，和近代一些科学原理均相符合，英国著名科学家李约瑟在《中国科学技术史》中说：“《徐霞客游记》读来并不像是17世纪的学者所写的东西，倒像是一部20世纪的野外勘测家考察记录。”徐霞客在我国地理学上开辟了系统地调查自然、研究自然、揭示大自然内部规律的新方向，在我国和世界科学史上都占有极其重要的地位。
