全诗三节,每节九行,内容基本相同,采用赋体的表现形式。首节头三行“坎坎伐檀兮,置之河之干兮,河水清且涟漪。”诗人用质朴无华的语言为我们描画了一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的奴隶们,正在叮叮当当地砍伐着坚硬的檀树,并奋力将伐倒的木头整齐地堆放在河岸上。紧接着,诗人笔锋—转,写道:“不稼不穑,胡取禾三百廛兮?不狩不猎,胡瞻尔庭有悬貊兮?”这是奴隶们向剥削者强烈提出的疑问:为什么那些不种庄稼不割稻的奴隶主,家里的粮食吃不了?为什么那些不备弓不打猎的贵族,院子里到处挂满了野兽?最后,他们发出了尖锐的讽刺:那些显贵的主子们,难道不是白白地吃闲饭!第二、三节重叠而又递进地反复咏唱,一步步地将奴隶的愤怒不平推向高潮。
在当时的历史条件下,奴隶大胆地向不合理的剥削制度提出疑问和不满,确是难能可贵的思想觉悟。也正是由于此,使这首诗成为现实主义的不朽诗篇。