生灵涂炭

东晋末年，天下混乱，十六国争雄，互相征伐并吞。

有一年，后燕和后秦联合进攻前秦。 后燕和后秦联军，以锐不可挡之势把前秦都城长安团团围困，久而久之，百姓大量饿死。前秦王符坚突出重围，逃往五将山，被埋伏在那里的后秦将领姚苌俘获并缢死。此时，前秦大将王永等人又拥立驻守在邺城（邯郸市临漳县西南）的符坚儿子符丕为皇帝。 符丕下诏任命王永为左丞相，领兵讨伐后燕和后秦，为父报仇。
王永出兵前，先写了一篇讨伐后燕和后秦的檄文，文中写道：符坚被后秦杀害，国都长安沦陷，国家萧条，“生灵涂炭”（百姓好像在泥沼和炭火中生活）。 信使骑快马送檄文而去。王永也率军出发。“生灵涂炭”，形容人民处于极端困苦的境地。