学校创建于1951年10月16日，是以大夏大学、光华大学的文理科为基础，同时调进复旦大学、同济大学、浙江大学、圣约翰大学等院校的部分系科，在大夏大学原址上创办的新中国第一所社会主义师范大学。1959年5月，华东师范大学被中共中央确定为全国首批16所重点院校之一；1978年2月再次被确认为全国重点大学；1986年4月，学校被国务院批准成为首批设立研究生院的33所高等院校之一；1996年4月，被列入“211工程”国家重点建设大学行列；2002年12月，根据上海市高校布局结构调整的战略部署，启动了占地面积2070亩的闵行校区规划建设工作，2006年8月，学校机关和院系主体搬迁到闵行校区，形成了“一校两区、联动发展”的办学格局；2006年9月，教育部和上海市联合重点共建华东师大，学校跻身国家“985工程”高校行列，迈出了建设世界知名高水平大学的坚实步伐。
学校地处上海，现有闵行校区和中山北路校区，校园占地总面积3,100余亩，分别坐落在上海市闵行区和普陀区，校园环境幽美，素有“花园学府”之美誉。
学校目前设置有人文社会科学学院、教育科学学院、公共管理学院、学前教育与特殊教育学院、心理与认知科学学院、外语学院、商学院、金融与统计学院、东方房地产学院、对外汉语学院、传播学院、艺术学院、设计学院、体育与健康学院、理工学院、资源与环境科学学院、生命科学学院、信息科学技术学院、软件学院19个全日制学院，河口海岸科学研究院、国际关系和地区发展研究院、新药创制先进技术研究院、思勉人文高等研究院4个高等研究院，继续教育学院和网络教育学院2个专门从事成人教育的学院，含52系，67个本科专业。其中，软件学院是全国师范大学中唯一一所示范性软件学院，对外汉语学院是国家8个对外汉语教学基地之一；中文、历史、数学、地理、心理和物理6个专业是国家文理科基础科学人才培养和科学研究基地。
学校学科门类齐全，涵括了哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、管理学9大学科门类，现有14个一级学科博士点，122个二级学科博士点，8个一级学科硕士点，178个二级学科硕士学位授权点，6个专业硕士学位授权点，14个博士后科研流动站。拥有教育学、地理学2个一级学科国家重点学科（涵盖教育学原理、自然地理学等13个二级学科），5个二级学科国家重点学科、5个国家重点培育学科和12个上海市重点学科；拥有2个国家重点实验室，1个国家野外科学观测研究站，8个教育部和上海市重点实验室，3个教育部和上海市工程技术研究中心，6个教育部人文社会科学重点研究基地，以及150余个研究所和一批跨学科的研究、实验、计算及测试中心。
学校师资力量雄厚，现有教职工近4,000人，其中专任教师1,700余人，教授及其他高级职称教师1,000余人；拥有中国科学院和中国工程院院士13人、国务院学科评议组成员9人、长江学者8人、新世纪百千万人才工程国家级人选9名、国家级教学名师2人、国家杰出青年基金获得者10人，紫江学者80人，终身教授105人。学校现有在校全日制本科生学生13,000余名，研究生近万名（含专业硕士学位研究生），外国留学生3000余名。
学校注重不断推进国际化办学进程，有着广泛的国际影响和声望，先后与法国巴黎高师、美国宾夕法尼亚大学、美国纽约大学、日本东京大学、日本神户大学、澳大利亚墨尔本大学等世界著名大学建立了战略合作伙伴关系，与英、法、德、日、美、加、澳、韩和俄等国100多所高校、科研机构和产业部门建立了校际学术合作与交流关系。学校着力建设汉语国际推广重镇，先后在美国、意大利等地建立了5所海外孔子学院。180多位国外著名学者受聘担任学校名誉教授、顾问教授和兼职教授。设在华东师范大学的教育部中学校长培训中心，是国家中学校长培训和港澳台地区中学校长高级研修的国家级基地，被誉为中学校长的“黄埔军校”。
