人的衣、食、住、行，都离不开摩擦。可以说，没有摩擦，人类将无法生存。
但是，摩擦在很多地方是有害的。走路会磨破鞋底；车轮行驶会磨平轮胎；机器零件的磨损，会降低机器的效率，缩短使用寿命；测量工具的磨损会影响精度。据估计，世界上各种动力系统有一半以上的能量是在摩擦中损耗的。仅美国由于摩擦而造成的损失，估计每年为一千亿美元，其中两百亿美元为材料费。
人们为了与摩擦作斗争，想了不少办法。譬如，使用车轮和滚珠轴承，以滚动摩擦代替滑动摩擦；在机器中使用润滑油，将固体表面的直接摩擦变成零件表面与润滑物质间的摩擦。随着科学技术的发展，到本世纪60年代，出现了一门新兴的边缘学科──摩擦学。如果能从摩擦学的角度合理设计转轴、齿轮和轴承等部件，科学地处理摩擦磨损与润滑的关系，就能大大节约动力，延长机器的使用寿命。至于在交通运输、起重装卸等行业中，摩擦学理论的应用就更多了。1966年，英国有一篇报告说，如能全面运用现有的摩擦学知识，至少可以使英国每年节约515000000英磅。这个数字够大了。
