626年，日本发生大灾荒，饿莩遍野，人民群众群起而反抗统治阶级。644年，处于绝望中的群众，忽然供奉一种其状如蚕的所谓“常世之虫”，风行一时，整天狂歌乱舞，生产不能正常进行，社会动荡不安。这种情况表明，只有从根本上改革部民制所体现的奴隶制度，才能为社会的发展打通新的道路。最大的奴隶主家族──苏我氏（苏我虾夷及其子苏我入鹿），掌握了大量的私有土地和部民，在政治上也达到了势倾皇室的地步。苏我氏总是把和自己血缘关系较深的皇子或皇女立为天皇，在日本历史上首创外戚专权的政局。苏我氏在执行自己的政治意图的过程中，随意从肉体上翦除王族成员，日本改革先驱圣德太子的儿子山背大兄王，就惨遭苏我氏的杀害。苏我氏甚而公然搞“八佾舞于庭”，称自家的孩子为“王子”。
隋唐统一、新罗的崛起，对日本形成一种无形的压力。更由于隋唐的先进文化的影响，促使日本统治者摸索新的发展道路。就在这种内外情势下，年青的中大兄皇子登场了。中大兄皇子见于史籍的最初作为，是他悼念他父亲舒明天皇的活动。《日本书纪》记载说，舒明天皇死时，中大兄皇子“年十六而诔之”。据推测，这种“诔”的仪式并非一般的祭典，生者为了表示对死者的哀悼，要故意损伤自己的肉体，唯其如此才能有祭典的意义。随着年龄的增长，中大兄皇子日益感到苏我氏骄横益甚，对皇室造成严重威胁。但鉴于苏我氏的跋扈，只得忍辱负重，等待时机。有一天，他在飞鸟法兴寺大规树上踢球。不意鞋随球落。这时一位有为之士拾鞋跪呈，中大兄皇子对跪敬接。这位有为之士，便是大化改新中发挥特殊作用的中臣镰足。中大兄皇子和中臣镰足结识以后，如鱼得水，两人向留唐归来的南渊请安学习新的知识，“并肩潜图”，日益形成了按照法制完备的唐帝国的面貌来改造日本的思想。他们认识到，要改造日本，不除掉苏我氏是不可能实现的。
经过周密的准备，645年6月12日，机会终于来了。中大兄皇子挺身而出，冲入大殿，子麻吕等随后上前刺杀苏我入鹿，入鹿当场被刺死。皇极女皇在听到中大兄皇子的解释之后，默默不语，退入后宫。据当时的情况分析，她也有可能参与了预谋。6月13日后，入鹿之父苏我虾夷见大势已去，焚宅自杀。古代日本最大的奴隶主贵族苏我氏的灭亡，象征着旧时代的结束。
645年6月14日，皇极天皇欲让位于中大兄皇子。中大兄接受中臣镰足的建议，不受皇位以避闲言，而让位给舅舅轻皇子，是为孝德天皇。中大兄皇子被立为皇太子。改年号为大化，开始了轰轰烈烈的改新事业。
公元646年正月初一，在中大兄皇子和中臣镰足等人的推动下，孝德天皇发布“改新之诏”，仿效中国盛唐封建制国家的形式，展开了一系列的改革：建立中央集权的国家制度，废除贵族奴隶主的世袭特权，多数官吏由国家任命。实行征兵制，军队直属中央指挥。土地收归国有，成为公地。天皇是全国土地的最高所有者，部民（奴隶）归属国家，改称公民。过去的贵族不再私家占有土地，而成为政府官吏，从国家那里得到俸禄。仿照中国唐代均田制，实行“班田收授法”。这就是日本历史上著名的大化革新。通过大化革新，日本废除了部民制，打击了旧贵族特权，建立了封建国家土地所有制，由奴隶社会进入了封建社会。
中大兄皇子是大化改新的幕后推手，他在古代日本移植中国文化，促进日本社会发展方面作出了卓越贡献。668年，中大兄皇子即位，是为天智天皇。671年，天智天皇去世，其陵墓葬在京都名山科陵。
