赵匡胤是涿郡（今河北涿州）人，出身于将官世家。他父亲赵弘殷做过唐、晋、汉、周四朝的将官。后唐天成二年（927），赵匡胤降生于洛阳夹马营中。赵匡胤年轻时闯荡江湖。他和石守信、王审琦等结拜为兄弟。后汉初年，他曾投奔复州刺史王彦超，没被录用。后汉乾祐元年（948），赵匡胤投奔后汉大将郭威，从此发迹变泰，成为后周的禁军将领。他们父子二人同为禁军将领，但他的成功绝对不是靠老子，而是凭借自己的努力奋斗得来的。
后周显德元年（954）正月，周太祖郭威病故，养子晋王柴荣即位，是为周世宗。二月，北汉联合辽进攻后周。三月，周世宗亲征，以寡击众，与北汉、辽战于高平（今属山西）。大将樊爱能、何徽等临阵逃脱，形势极为险恶。宿卫将赵匡胤等拼命力战，终于反败为胜，击溃敌军。战后，周世宗将临阵脱逃的樊爱能、何徽等七十余人斩首，提拔战斗立功的赵匡胤做殿前都虞侯，命他挑选壮士，充实殿前诸班。
显德三年（956），赵匡胤跟随周世宗攻略南唐淮南，奉命领兵奔袭清流关（在今安徽滁县西），直逼滁州。他伏在马上，紧抱马颈，一马当先，率领将士，冲入敌阵，挥动利剑击伤南唐名将皇甫晖，并穷追不舍，最终活捉皇甫晖、姚凤二将，夺取滁州。由于战功卓著，周世宗将赵匡胤提升为定国节度使兼殿前都指挥使。就在这年，足智多谋的赵普成为赵匡胤的幕僚，掌书记。三年后，赵匡胤又兼任殿前都点检，掌握了禁军兵权。
周世宗年轻有为。他登基后，顺应历史发展趋势，实行了一系列改革。在经济上，招垦荒田，均定租税；勒令僧尼，还俗种田；修治河道，灌溉通航。在政治上，整顿吏治，选任文臣，强化中央集权。在军事上，整顿禁军，淘汰老弱，招募壮丁，严肃军纪，奖惩分明。这些措施，加强了国家机器的统治力量，增加了财政收入，减少了政府开支，提高了军队的战斗力量，使后周日益强大。与此同时，周世宗展开了统一全国的战争。955年，周世宗下令伐蜀，一挙攻占秦（甘肃天水）、凤（陝西凤县东）、成（甘肃成县）、阶（甘肃武都县）四州。955至958年，周世宗亲征南唐，南唐战败，割长江以北十四州、六十县给后周求和。959年，四月，周世宗自沧州北伐攻辽，出师仅四十二天，就收复了莫州、瀛州、守州和瓦桥关（河北雄县）、益津关（河北霸县）、淤口关（益津关东）等地。真是天有不测风云，人有旦夕祸福。正当后周北伐高歌猛进的时候，周世宗身染重病，只得中断北伐，撤兵回开封。六月，周世宗驾崩，年仅三十九岁。他的儿子柴宗训即位，称恭帝，只有七岁。
自唐末到宋，几十年间，皇帝换了八个姓。这期间，武将凭借掌握兵权篡夺皇位的事情，屡见不鲜。赵匡胤和他的弟弟赵匡义、幕僚赵普等人，见周世宗英年早逝，周恭帝年幼无知，孤儿寡母的后周皇室，加上几个无权无勇的老宰相拿他们没办法，就谋划上演了一出“黄袍加身”逼宫篡位的喜剧。
后周显德七年（960）正月初一，周恭帝依制举行元旦大朝会，接受文武百官的新年祝贺。在赵匡胤授意下，河北镇（今河北正定）、定（今河北定州）两州来人，风风火火地报告，说辽国和北汉联合出兵南侵，军情紧急。后周宰相范质、王溥等人大吃一惊。仓促之下，他们谁也没辨别情报是真是假，就急忙任命赵匡胤率领大军，北上迎敌。赵匡胤领命，立刻调兵点将，决定：初二日，先头部队出征；初三日，大队人马出征。
这时候，京城里沸沸扬扬，到处传言：“出师的那一天，应当拥立检点赵匡胤做皇帝。”一些富人听到这个消息，害怕发生动乱，纷纷举家外逃，只有皇宫中还不知道外面发生的事情。
俗话说，无风不起浪。面对京城盛传的流言，做贼心虚的赵匡胤感受到巨大压力，他知道，弄不好，这是灭门九族的罪过。他越想越害怕，有些举棋不定，最后决定跑回家跟家里人商议。他对家里人说：“外面流言四起，我该怎么办呢？”赵匡胤的姐姐这时正在厨房做饭，闻听此言，抄起擀面杖跑过来，打了赵匡胤一下，说：“男子汉大丈夫遇上大事，该如何处理，应当自己在心里做出果断的决定，只会跑到家里来吓唬我们这些妇女有什么用！”赵匡胤默默地走出去。姐姐的激将法，帮助赵匡胤下定发动兵变的决心。
至于陈桥驿兵变的具体过程，宋代官方史书的记载都把赵匡胤洗刷得比较干净。说正月初三，大队人马踏上征途。队伍行进到汴京东北的陈桥驿停下来。当天夜晩，将士们聚在一起议论朝政。有人讲：“当今皇帝年幼无知，我们疆场拼死杀敌，将来有谁知道？不如先立点检做天子，然后北征。”众人一致赞同此议，并推举一位将官去找赵匡义和赵普，反映大
家的意愿。这位将官还没把大家的意愿说完，一群将士已经闯进门来，众口一词：“我们已经商量好，都保点检做天子！”
赵匡义和赵普听了，非常高兴。他们马上布置诸将守好营盘，等待天明，又派人连夜赶回京城，给留守京城的禁军将领石守信、王审琦，通风报信，请他们作内应。这两人都是赵匡胤的结拜兄弟，自然一拍即合。
第二天一大早，拥立点检做天子的消息已经传遍军营。天色刚蒙蒙亮，一大群身披铠甲、手执刀枪的将领，围住帅帐，大喊大叫，说：“诸将没主子，拥护点检做天子！”
醉酒沉睡的赵匡胤终于被吵醒。他起来，刚走出营帐，诸将一拥而上，把一件天子登基穿的黃袍披到他身上。然后，诸将纷纷跪在地上，一边叩头，一边高呼：“万岁！”他们牵来马，将赵匡胤推上马背，请他立即返回汴京。
赵匡胤勒住马的砩僖馔拼橇艘环缓笪手罱
